在古代，用以表达经义、感情之类的属于匾，而表达建筑物名称和性质之类的则属于额。因此合起来可以这样理解匾额的含义：悬挂于门屏上作装饰用，反映建筑物名称和性质，表达人们义理、情感之类。也有一种说法为，横着的叫匾，竖着的叫额。但如今，人们已然不分得如此细致，统称为匾额。
匾额源于何时，尚无准确的历史记载，学界也众说纷纭。较为普遍的一种说法是始于汉代。一说是根据清代训诂学家段玉裁的《说文解字注》，认为最早出现的匾额是汉高祖六年（即公元前200年），萧何为汉未央宫题写的“苍龙”、“白虎”二阙的匾额。另一说法则依据《后汉书·百官志》中有“皆扁表其门，以兴善行。”认为在汉代，官方用匾额表彰善行、教化民众的形式，已经流行。
如果说到紫禁城中的匾额，想必大家和我一样，首先想到的一定是它：正大光明匾！
但是作为皇家宫殿，紫禁城中的匾额是不胜枚举的。然而，匾额这么多，每一块的涵义你都了解吗？今儿给大家挑了八块紫禁城里的匾额来说道说道，个中涵义由易到难排列，不看解释的话，你能读懂几个？
一，乾清宫 “正大光明”匾
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正大光明，出自宋代大家朱熹的《朱文公文集·卷三十八·答周益公》：“至若范公之心，则其正大光明，固无宿怨，而惓惓之义，实在国家。” 意指心怀坦白，言行正派。乾清宫是内廷正殿，明清十六个皇帝的寝宫，皇帝们在这里居住，平时也在此处理日常政务。 乾清宫“正大光明”匾由顺治皇帝御笔亲题。乾为天，坤为地，天地交和谓之交泰，表现的是天地正大，日月光明之道。
关于这“正大光明”匾，还有一段故事要说：当时社会，皇子之间夺取皇位的明争暗斗相当激烈。为了缓和这种矛盾，自雍正朝开始采取秘密建储的办法，即皇帝生前不公开立皇太子，而秘密写出所选皇位继承人的文书，一式二份，一份放在皇帝身边；一份封在“建储匣”内，放到“正大光明”匾的背后。皇帝死后，由顾命大臣共同取下“建储匣”，和皇帝秘藏在身边的一份对照验看，经核实后宣布皇位的继承人。乾隆、嘉庆、道光、咸丰四帝，都是按此制度登上宝座的。
二，养心殿 “中正仁和”匾
清朝自雍正皇帝后，就将寝宫从乾清宫迁到了养心殿。养心殿中的“中正仁和”匾为雍正所书，是说帝王要中庸正直、仁爱和谐，是帝王对自身行为准则的高要求。
三，西暖阁 “勤政亲贤”匾
在养心殿里，皇帝的宝座设在明间正中，而明间西侧则为西暖阁。西暖阁中又分出数室，其中，皇帝看阅奏折、与大臣秘谈的小室，匾额上书“勤政亲贤”四字。
“勤政亲贤”匾也是雍正御笔，体现了其作为一代帝王，一生都严于律己、严于律人。
四，三希堂 “三希堂”匾
在养心殿西暖阁的旁边，有一间几平米的小屋，这里是乾隆皇帝的书房，其名“三希堂”也是乾隆帝所取。
之所以称“三希”，原因有二：一是指此处藏有三件稀有的书法绝品：王羲之的《快雪时晴帖》；王献之的《中秋贴》；王珣的《伯远帖》。二是“三希”包涵周敦儒的“圣希天，贤希圣，士希贤”之意，乾隆也以此激励自己要不断进取，提高自身修炼，进入更高的境界。
五，交泰殿 “无为”匾
交泰殿位于乾清宫和坤宁宫之间，是皇帝和后妃们起居生活的地方，殿名取自《易经》，含"天地交合、康泰美满"之意。
六，保和殿 “皇建有极”匾
保和殿，“保和” 出自《易经》，意为“志不外驰，恬神守志”，也就是神志得专一，以保持宇宙间万物和谐。
殿中的“皇建有极”匾为乾隆御笔。典出：箕子《洪范》“皇建其有极”。极是指中道，法则，意思是君王建立政事要有中道，基本是不偏不倚，取中庸之意。强调天子来制定建立中正的天下最高准则，即有强调皇权之意。
七，中和殿 “允执厥中”匾
中和殿位于太和殿、保和殿之间，是皇帝去太和殿大典之前休息并接受执事官员的朝拜的地方。“中和”二字取自《礼记`中庸》：“中也者，天下之本也；和也者，天下之道也”之意。三大殿中唯有这间房子可供皇帝一人静静的思考。
“允执厥中”匾乃乾隆帝御笔。允：诚信。执：遵守。厥：其。中：中正。允执厥中，出自《尚书·大禹谟》：“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中。”原文意思是舜告诫禹：人心危险难安，道心幽微难明，只有精心一意，诚恳地秉执其中正之道，才能治理好国家。
八，太和殿 “建极绥猷”匾
太和殿俗称金銮殿，为中国古代宫殿建筑之精华，东方三大殿之一。它是故宫内体量最大、等级最高的建筑物，但并不用于上朝，而用于举行各种盛大典礼。
太和殿匾额“建极绥猷”匾也是乾隆亲笔所题，不过现在故宫里挂的这块，是于2002年根据1900年《清朝皇室写真》中的老照片复制的，原匾现下落不明。
前些年美国总统奥巴马在故宫博物院参观时，一走进太和殿，便对高悬匾额上书写的“建极绥猷”四个字产生了兴趣。“这是什么意思？”奥巴马面带疑惑地问。故宫博物院院长郑欣淼说，这个词大意是说帝王要建立好的统治，对天下百姓负责。
今天中国诸多文化名城的店铺匾额，宋代的遗存已经看不到了，明代的匾额能见到的寥寥，倒是清代及民国时期的，或者还能见到一三二五……
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