在古代，用以表达经义、感情之类的属于匾，而表达建筑物名称和性质之类的则属于额。因此合起来可以这样理解匾额的含义：悬挂于门屏上作装饰用，反映建筑物名称和性质，表达人们义理、情感之类。也有一种说法为，横着的叫匾，竖着的叫额。但如今，人们已然不分得如此细致，统称为匾额。
匾额源于何时，尚无准确的历史记载，学界也众说纷纭。较为普遍的一种说法是始于汉代。一说是根据清代训诂学家段玉裁的《说文解字注》，认为最早出现的匾额是汉高祖六年（即公元前200年），萧何为汉未央宫题写的“苍龙”、“白虎”二阙的匾额。另一说法则依据《后汉书·百官志》中有“皆扁表其门，以兴善行。”认为在汉代，官方用匾额表彰善行、教化民众的形式，已经流行。